Né dans le Pays basque ravagé par les conflits au milieu du XIXe siècle, José Maria Lerchundi, un enfant de l’Église franciscaine, a laissé une empreinte indélébile sur le Maroc de la fin du siècle. Arrivé en 1862 en terre chérifienne, ce prêtre érudit s’est distingué non seulement comme préfet apostolique, dirigeant la mission catholique, mais aussi comme un diplomate essentiel, interprète privilégié entre les rois d’Espagne, le Sultan Hassan I du Maroc et même le Pape Léon XIII. Son action s’est étendue bien au-delà de la sphère religieuse, façonnant le paysage éducatif et culturel du Maroc par l’établissement d’écoles, de formations professionnelles et l’introduction de la première presse moderne, incarnant un pont intellectuel et humain entre l’Europe et le royaume.
Une Naissance en Temps de Tumultes et une Vocation Précoce
La vie de José Maria Lerchundi débute dans un contexte de grande instabilité. Il voit le jour le 24 février 1836 à Orio, une petite ville côtière de la province basque espagnole. Cette période est marquée par l’une des guerres civiles les plus dévastatrices de l’histoire espagnole : la Première Guerre carliste (1833-1839). Ce conflit sanglant opposait les partisans de Don Carlos, frère de Ferdinand VII, aux libéraux soutenant la jeune reine Isabelle II. Le Pays basque, bastion des carlistes, fut particulièrement touché par les combats, la famine et les épidémies. Dans ce climat incertain, Lerchundi naît, comme le révèle son acte de baptême, un enfant illégitime, sans père reconnu. Cette ascendance modeste, loin des privilèges, forge sans doute une résilience précoce chez le jeune José Maria.
La Première Guerre carliste fut un conflit dynastique et idéologique majeur en Espagne, opposant les traditionalistes, monarchistes absolutistes et défenseurs des fors régionaux (Carlistes) aux libéraux, partisans d’une monarchie constitutionnelle. Elle entraîna des pertes humaines considérables et laissa des cicatrices profondes dans la société espagnole, notamment dans les régions où les combats furent les plus intenses, comme le Pays basque.Malgré les épreuves de son enfance, une voie religieuse s’ouvre à lui. En 1856, à l’âge de vingt ans, il intègre l’Ordre franciscain, une congrégation reconnue pour son engagement auprès des plus démunis et sa tradition d’évangélisation missionnaire. Cette décision n’est pas anodine ; elle l’inscrit dans une lignée d’hommes dévoués au service et à l’érudition. Trois ans plus tard, en 1859, il est ordonné prêtre, franchissant ainsi une étape décisive dans sa vocation spirituelle et se préparant à des responsabilités accrues au sein de l’Église. Sa formation lui inculque non seulement la théologie et la philosophie, mais aussi une discipline de vie et un sens aigu de la mission, qui le guideront tout au long de son parcours.
L’Établissement au Maroc : De Tétouan à Tanger, un Apprentissage Profond
En 1862, la carrière du Père Lerchundi prend un tournant majeur avec son envoi au Maroc. Il rejoint la mission catholique établie à Tanger, porte d’entrée et carrefour d’influences dans le nord du royaume. À cette époque, le Maroc était un empire indépendant, mais sous la pression croissante des puissances européennes, notamment l’Espagne et la France, désireuses d’étendre leur influence commerciale et politique. La présence missionnaire catholique, bien que tolérée, s’inscrivait souvent dans ce jeu complexe d’intérêts.
Cependant, Lerchundi ne s’installe pas immédiatement à Tanger. De 1862 à 1877, il choisit Tétouan comme lieu de résidence et de ministère. Cette ville, ancienne capitale des corsaires, riche de son histoire et de sa culture, lui offre un terreau fertile pour s’immerger pleinement dans la société marocaine. Durant ces quinze années, il s’emploie à tisser des liens solides et significatifs avec divers segments de la population. Sa capacité à se connecter avec les habitants, qu’ils soient de confession musulmane ou juive, témoigne d’une approche respectueuse et inclusive, loin des préjugés coloniaux souvent en vigueur à l’époque. Cette phase est cruciale pour le développement de ses compétences linguistiques et interculturelles. Il approfondit de manière intensive sa connaissance de la darija, un atout qui se révélera inestimable pour ses futures fonctions. La maîtrise de la darija lui permet non seulement de communiquer directement avec les populations locales et les autorités chérifiennes, mais aussi d’accéder à une compréhension plus fine des codes sociaux et culturels du Maroc.
Au XIXe siècle, Tétouan était un centre commercial et culturel majeur dans le nord du Maroc. Sa proximité avec l’Espagne en faisait un point de contact privilégié pour les échanges de toutes natures. La ville avait une population cosmopolite, incluant une importante communauté juive, qui contribuait à sa richesse culturelle et économique. Son séjour à Tétouan n’est pas seulement une période d’apprentissage linguistique ; c’est une phase d’intégration profonde. Il observe, il écoute, il comprend les réalités du terrain, ce qui confère à son ministère une pertinence et une légitimité accrues. Cette immersion lui prépare le terrain pour les responsabilités plus importantes qui l’attendent.
Le Préfet Apostolique : Entre Foi et Diplomatie au Sommet de l’État
En 1877, José Maria Lerchundi est nommé préfet apostolique de la mission catholique au Maroc, une fonction qu’il assumera jusqu’à sa mort. Ce titre le place à la tête de toutes les activités catholiques dans le royaume, lui conférant une autorité spirituelle et administrative considérable. Son expérience de terrain, sa connaissance de la langue et sa familiarité avec les mœurs locales se révèlent être des atouts déterminants pour exercer ce rôle délicat dans un pays où l’islam est religion d’État. Son influence et sa crédibilité auprès des autorités marocaines sont telles qu’il s’impose comme un interlocuteur incontournable.
C’est à partir de cette position qu’il s’élève au rang de figure diplomatique de premier plan. Lerchundi devient l’interprète officiel et privilégié des ambassades échangées entre les monarques espagnols et le Sultan Hassan I du Maroc (règne de 1873 à 1894). À une époque où les relations internationales reposaient fortement sur la qualité de la communication interculturelle et linguistique, la capacité du prélat à naviguer entre l’espagnol et l’arabe, tout en comprenant les subtilités des protocoles diplomatiques des deux cours, était d’une valeur inestimable.
L’histoire témoigne que la langue est souvent la première clé de la compréhension, et parfois de la paix.
Le rôle d’interprète dépassait la simple traduction mot pour mot. Il exigeait une compréhension profonde des intentions politiques, des nuances culturelles et des sensibilités religieuses de chaque partie. Lerchundi, par sa formation religieuse, son ascétisme et son intégrité, jouissait d’une confiance mutuelle rare. Cette confiance fut essentielle pour déjouer les malentendus et faciliter des négociations qui, sans lui, auraient pu s’enliser. Son intervention permettait de fluidifier les échanges, de clarifier les positions et de bâtir des compromis, contribuant ainsi à maintenir des relations parfois tendues entre l’Espagne et le Maroc.
Sa stature diplomatique franchit même les frontières du royaume chérifien. En 1888, il est sollicité pour un rôle d’une importance capitale : il est l’interprète entre le Sultan du Maroc et le Pape Léon XIII (qui fut pontife de 1878 à 1903), lors d’une rare rencontre au sommet entre le chef spirituel du monde catholique et le commandeur des croyants marocains. Cet épisode souligne la reconnaissance internationale de ses compétences et de son intégrité, le positionnant comme un pont essentiel entre différentes civilisations et religions. Sa présence garantissait une communication authentique et respectueuse entre deux figures majeures de la scène mondiale.
Architecte d’Institutions : Entre Infrastructures Religieuses et Progrès Éducatif
L’action du Père Lerchundi ne se limite pas à la diplomatie. En tant que préfet apostolique, il entreprend un vaste programme de revitalisation et d’expansion des infrastructures religieuses catholiques au Maroc. Il supervise la restauration d’églises existantes et la mise en place de nouvelles maisons de mission, essentielles pour l’accueil des fidèles et le soutien des œuvres caritatives. Ces efforts témoignent de sa vision pastorale et de sa détermination à renforcer la présence catholique dans le pays.
Au-delà de la sphère purement religieuse, Lerchundi se révèle être un visionnaire en matière d’éducation et de développement social. Il est profondément conscient des besoins du Maroc en matière de formation et d’ouverture sur le monde moderne. C’est pourquoi il met en œuvre des initiatives éducatives novatrices. Il crée de nouveaux établissements d’enseignement secondaire, offrant aux jeunes marocains, quelle que soit leur confession, des opportunités d’apprentissage plus poussées. Plus important encore, il introduit et développe la formation professionnelle, une démarche pionnière à l’époque, visant à doter les jeunes de compétences pratiques directement applicables sur le marché du travail. Ces écoles, sous son impulsion, contribuent à former une nouvelle génération capable de s’adapter aux défis économiques et sociaux du temps.
Une de ses créations les plus emblématiques est l’ouverture, à Tétouan, d’une école dédiée à l’enseignement de l’arabe espagnol et marocain. Cette institution incarne parfaitement sa volonté de bâtir des ponts culturels et linguistiques. Elle permettait non seulement aux Européens d’apprendre l’arabe marocain, facilitant ainsi les échanges et la compréhension mutuelle, mais aussi aux Marocains de maîtriser l’espagnol, leur ouvrant des perspectives nouvelles dans le commerce, la diplomatie et l’accès aux savoirs européens.
Lerchundi fut également un acteur clé dans l’introduction de la technologie de l’imprimerie moderne au Maroc. Il installe à Tanger la première presse marocaine d’envergure, capable d’imprimer des textes en espagnol et en caractères adaptés aux langues locales du Maroc. Cette innovation représente une avancée capitale pour la diffusion des savoirs, la publication de textes religieux, éducatifs et administratifs, ainsi que pour le développement d’une presse écrite locale, même naissante. L’accès à une presse moderne permettait une plus grande autonomie et une plus grande efficacité dans la production de documents et de supports pédagogiques.
Son engagement s’étendait également à la logistique et au bien-être de ses confrères missionnaires. En Espagne, il fonde le « sanctuaire de Notre-Dame de Regla » situé dans la ville de Chipiona, près de Cadix. Officiellement ouvert le 8 septembre 1882, ce sanctuaire servait de lieu de repos, de formation et de ressourcement pour les missionnaires franciscains en partance ou de retour de la Terre Sainte et, bien sûr, du Maroc. Il assurait ainsi un soutien essentiel à ceux qui dédiaient leur vie à des missions souvent lointaines et difficiles, renforçant la structure de soutien de l’Ordre franciscain.
Héritage et Postérité d’une Figure Singulière
José Maria Lerchundi s’éteint à Tanger le 8 mars 1896, laissant derrière lui une œuvre considérable. Sa disparition est accueillie avec une « réputation de sainteté », un témoignage de l’estime et de l’admiration qu’il avait su inspirer, tant au sein de la communauté catholique que parmi la population marocaine et les élites politiques. Sa dépouille repose dans la crypte de la cathédrale de Tanger, un lieu qui symbolise son attachement profond à la terre marocaine qu’il avait servie avec dévouement pendant plus de trois décennies.
Le parcours de Lerchundi est celui d’un homme qui a su s’élever au-dessus des contingences de sa naissance et des tumultes de son époque pour devenir un acteur majeur des relations hispano-marocaines. Son rôle d’interprète, bien que souvent relégué à l’arrière-plan des récits historiques, fut en réalité un pilier essentiel de la diplomatie, permettant un dialogue constructif entre des cultures et des systèmes politiques distincts. Sans sa capacité à traduire non seulement les mots mais aussi les intentions et les sensibilités, de nombreuses négociations auraient pu échouer.
Au-delà de ses fonctions religieuses, c’est son engagement en faveur de l’éducation et de l’innovation technologique qui témoigne de sa modernité. En créant des écoles secondaires et professionnelles, et en introduisant la presse, il a jeté les bases d’un développement humain durable, anticipant les besoins d’un Maroc en pleine mutation. Il n’a pas seulement œuvré à la propagation de sa foi, mais a agi en véritable catalyseur de progrès, facilitant l’accès aux savoirs et aux compétences pour une population désireuse d’embrasser l’avenir. Son legs est celui d’un homme qui a su construire des ponts, non seulement entre les hommes et les nations, mais aussi entre la tradition et la modernité.
Livres:
Rudimentos del árabe vulgar que se habla en el Imperio de Marruecos 1889