Le 16 juillet 1926, le ciel de Paris ne ressemble pas à celui de l’été parisien habituel. Il flotte sur le 5e arrondissement une atmosphère de solennité électrique, un instant de bascule historique où la Troisième République, incarnée par le président Gaston Doumergue dans son habit noir protocolaire, rencontre la majesté blanche et immaculée du sultan Moulay Youssef. Ce n’est pas simplement une inauguration, c’est un théâtre diplomatique qui se joue sur le pavé, immortalisé par les objectifs de l’époque. On y voit des hommes en uniformes militaires chargés de médailles côtoyer des dignitaires vêtus de jellabas et de burnous, une juxtaposition visuelle saisissante qui raconte, mieux que mille discours, la portée symbolique de l’événement.
Cet instant figé marque l’aboutissement d’un chantier titanesque débuté en 1922, date de la pose de la première pierre. Mais pour comprendre la densité de ce monument, il faut dépasser l’image d’épinal de l’inauguration pour plonger dans la chair même de l’édifice. La Grande Mosquée de Paris est une ambassade de pierre, un morceau de Fès transporté, brique par brique, nuance par nuance, au cœur du Quartier Latin.
La Géométrie du Sacré : Une Ascension vers le Ciel Gris
Lorsque l’on pénètre dans l’enceinte, le regard est immédiatement happé par la verticalité. Le minaret, haut de 33 mètres, ne cherche pas à percer les nuages avec l’agressivité des gratte-ciels modernes, mais s’élance avec une noblesse tranquille. Sa structure carrée, robuste, est adoucie par le travail d’orfèvre qui habille ses façades.
Les entrelacs qui courent le long de ses flancs, ces réseaux de losanges (sebka) qui accrochent la lumière même par temps gris, témoignent d’une maîtrise absolue de la géométrie. C’est ici que la partie religieuse s’annonce, dominant les toits en zinc de la capitale, signalant une présence spirituelle qui refuse l’ostentation au profit de l’élégance.
L’Épopée des Benchérif : Le Secret du Zellige
La véritable âme de la mosquée ne réside pourtant pas dans ses volumes, mais dans sa peau. Les murs sont recouverts de zelliges d’une complexité étourdissante, et l’histoire de ces céramiques mérite que l’on s’y arrête longuement. Contrairement à une idée reçue tenace qui voudrait voir dans ces artisans de simples exécutants anonymes, nous connaissons l’identité précise de ceux qui ont orchestré ce ballet de couleurs. Il s’agit de la famille Benchérif.
Si le nom des Ben Chérif est souvent associé au brocard et au tissage de luxe, leur lignée cache une origine différente. Ils descendent de Moulay Chérif el-Oudghiri qui, bien avant que ses héritiers ne manient la soie, s’était établi comme maître mosaïste à Fès aux alentours de 1840. C’est une histoire de transmission et d’excellence que la revue académique Proceedings of the American Philosophical Society a minutieusement documentée.
Il faut remonter à l’Exposition internationale de Paris de 1867 pour saisir l’ampleur de ce savoir-faire. Napoléon III lui-même fut captivé par une fontaine incrustée de mosaïques, œuvre des deux fils de ce même Moulay Chérif. Le choix du Sultan de l’époque pour représenter le savoir-faire de son royaume s’était porté sur eux, confirmant leur statut d’élite artisanale. Deux générations plus tard, c’est le petit-fils de l’un de ces maîtres qui fut mandaté pour décorer la mosquée parisienne. Le chantier attira à lui seul vingt des cinquante maîtres mosaïstes (maâlems) que comptait la ville de Fès, une concentration de talents inouïe rapportée par l’islamologue Louis Massignon en 1924.
Il n’est donc pas surprenant que le Maroc ait eu un stand à l’Exposition internationale de Paris en 1867. Une partie de cette exposition, qui a attiré les compliments de l’empereur Napoléon III, était la fontaine incrustée de mosaïques construite par des artisans sélectionnés par le Sultan lui-même.
Le Sanctuaire Vert : Jardins et Patios
L’organisation spatiale de la mosquée reprend le modèle traditionnel des grandes demeures et lieux de culte au Maroc. L’architecture tourne le dos à la rue pour s’ouvrir vers l’intérieur, vers le patio, véritable poumon de l’édifice. C’est une architecture de l’intimité et de la révélation. Après avoir franchi le seuil, le brouhaha de la ville s’éteint pour laisser place au clapotis de l’eau.
Le sol en marbre, poli par les pas de millions de visiteurs et de fidèles depuis un siècle, reflète la lumière changeante du ciel. Les bassins et les fontaines ne sont pas là uniquement pour l’esthétique ou les ablutions rituelles ; ils participent à une climatisation naturelle et à une symbolique du paradis. Le vert des tuiles vernissées, omniprésent, répond au vert des végétaux qui ont colonisé l’espace avec le temps, créant une oasis de fraîcheur inattendue.
Ce patio dessert les trois secteurs distincts imaginés par les concepteurs : la partie cultuelle avec sa salle de prière, la partie intellectuelle abritant bibliothèque et école, et la partie commerciale où se nichent hammam et salon de thé.
La Symphonie des Matériaux : Cèdre et Stuc
Si le zellige capture le regard par sa couleur, le bois de cèdre et le stuc le retiennent par leur texture. La charpente et les décors en bois proviennent des forêts du Moyen Atlas. Le cèdre, matériau noble et odorant, a été sculpté avec une précision chirurgicale. Il apporte une chaleur organique qui contraste avec la froideur minérale des murs blancs et du carrelage.
Dans la salle de prière, inspirée de la vénérable Al Quaraouiyine, ce bois se déploie en plafonds ouvragés, en moucharabiehs filtrant la lumière, et en portes monumentales. L’art du bois, tout comme celui du zellige, refuse la représentation figurative. Tout est suggestion, mathématique et infini. Les motifs géométriques se répètent et s’entrelacent sans début ni fin, invitant à la méditation sur l’éternité.
Observez de près une porte. Ce n’est pas une simple surface plane, c’est un assemblage complexe de pièces emboîtées, souvent sans clous ni vis, conçu pour respirer et résister aux variations hygrométriques. Le travail du bronze, visible sur les heurtoirs et les ferrures, ajoute une touche de puissance et de pérennité à ces ouvrages délicats.
Les artisans venus du Maroc n’ont pas simplement importé des matériaux ; ils ont importé une grammaire ornementale. Le stuc ciselé, ou « gebs », qui couronne souvent les parties supérieures des murs, est travaillé sur place, dans la masse, alors que le plâtre est encore frais. C’est une course contre la montre où la main de l’artisan doit être plus rapide que le séchage de la matière.
En parcourant ces galeries, on ne visite pas seulement un lieu de culte ou un monument historique. On traverse une passerelle invisible tendue entre deux rives, consolidée par l’histoire, l’art et la mémoire des hommes qui l’ont bâtie.
Sources
- Proceedings of the American Philosophical Society
- Louis Massignon
- Expo 1867, Paris